破地狱是道教里是一种基本的科仪法事。地狱是阴府沉沦滞留之处，所以据道家所言，生前有作孽者，死后必沦入地狱。而破地狱就是用来“斋醮建功”，即以神光法力来破彼岸之幽暗，使亡者猛然醒悟，放下执迷，从而超拔仙界，不再受地狱之苦。
地狱究竟是怎么来的？
据《九幽地狱救苦法》载，天堂皆在我，地狱不离心。道教认为，人生在世，所作所为，动合乎理，死后就没有罪，也就没有地狱。地狱出现是因为“世人心术颠迷，六尘俱染，至於诬毁圣真，背叛君父。杀生偷盗，负命欠财。一生昧心，奸欺肆纵”，以至于死后其魂，堕入地狱。
《九幽地狱救苦法》还指出，愚人劳心损志，日间神乱，夜卧魂飞，随事作用，现诸恶境，及其睡觉，方知妄梦。所谓地狱，其实和这种妄梦是一样的。凡生前所作的因缘，到死后所受的苦趣。也就是说，地狱无形无象，是随罪魂的生平恶念，其狱即现，皆为意念幻化，并不象阳世官府所建的牢狱。
地狱生於诸罪，罪业原於一心。既然地狱是亡魂的妄想，自求牢笼，无形无象，到底是怎么被破的呢？据道经记载，地狱无实，形难言破。心法无定，相难言捉。欲定其心，先断其妄。妄之既断，罪斯无形，则地狱破矣。所以，破狱其实就是定心断妄。
正如《清静经》所说，“众生所以不得真道者，为有妄心。既有妄心，即惊其神。既惊其神，即着万物。既着万物，即生贪求。既生责求，即是烦恼。烦恼妄想，忧苦身心，便遭浊辱，流浪生死，常沉苦海，永失真道。”
天阳则明，地阴则暗。暗则为苦，苦则幽囚，即是地狱。要想破狱，必须先运天光，假符而委炁，假炁以舒光，以明破暗，以阳破阴，以真破妄。道教认为，上士一悟无疑，下士未能了达。道妙难穷，心法无尽。
道教的破地狱有什么说法？
据《九幽地狱救苦法》载，天堂皆在我，地狱不离心。道教认为，人生在世，所作所为，动合乎理，死后就没有罪，也就没有地狱。地狱出现是因为“世人心术颠迷，六尘俱染，至於诬毁圣真，背叛君父。杀生偷盗，负命欠财。一生昧心，奸欺肆纵”，以至于死后其魂，铃入地狱。
《九幽地狱救苦法》还指出，愚人劳心损志，日间神乱，夜卧魂飞，随事作用，现诸恶境，及其睡觉，方知妄梦。所谓地狱，其实和这种妄梦是一样的。凡生前所作的因缘，到死后所受的苦趣。也就是说，地狱无形无象，是随罪魂的生平恶念，其狱即现，皆为意念幻化，并不象阳世官府所建的牢狱。
道教破狱科仪有破九幽狱和破五方狱之分，师承和地区不同，也有差别。一般认为，为国祈福、超度四生六道十类孤魂等众，方能行破九幽狱科；为普通大众建醮，多行破五方狱科。
其中，九幽，是幽冥、幽阴、幽夜、幽酆、幽都、幽治、幽关、幽府、幽光的合称，即八卦九宫，按九州分野，各有社令主守，在天为九霄，在地为九州，九宫化形为九狱，其名有九，乃一气所化，一念必感。凡人生前一念之恶，其狱即现，其报亦随之。故太上垂慈，振拔幽魂，共出迷津，超升仙界。凡建设九幽大斋，为报答四恩，普度沉沦苦爽：
若设三、五天的小斋，不祝国不度九幽，只度众魂，上帝特为几魂而开恩，赦诸地狱，只可设三涂五苦，九斋之数足也。破狱之事，不必举行，庶免僭渎，然孝子报亲，一念存诚，忏悔酬天答地就足够了。如果必须行持，却当随设斛食，振济远近沉魂，不拘多寡，随力建功。若欲行之，无量苦爽穷魂，堕入地狱，若非祈天请命，申奏天地水阳，颁符破狱，解释九幽十类孤魂，河沙甶孑，当此法行之。
九幽狱，上属北斗所治。虽分布九方，各有其名，然后随死魂生平恶念，以见其狱。据《破狱法》载，破狱之法，合以策杖扣狱扃。三洞法师用策杖，正一法师持剑而破狱，受中盟大洞箓者可用策杖，其他盟威法箓可用剑。所以，破地狱也并非用斧、锤之类的东西砸破地狱门，而是高功法师用自己真阳，假借天尊慧光，遍照九幽，罪魂随光出离幽狱，上升福庭。
济度幽冥，以真而觉妄。凡人生则迷真，死则失真，一真既失，妄想从生，现诸苦报。圣师立教无他，专以真而觉妄也。盖人心迷失真元而入幽境，虽千圣亦难着力，惟能运一真破一妄，使痴魂於清净，了然脱去苦境，不有萦牵，也不失太上慈悲立教之初意。