符是将神力以“符号”的形式，附着在规定的“文字”（或图形）上，并书定在特定的物品（如纸、绢、木、石）上，作为天神的旨令，系道士们所使用的法术。道士们称它可以遣神役鬼、镇魔压邪、治病求福。符的起源，据《山海经》上说：“海有度朔之山，上有大桃树，蟠屈三千里上有二神，一曰神荼，二曰郁垒，主阅领众鬼之恶，害人者执以苇索，而用饲虎焉”。后来黄帝据此，立桃梗以当门户，驱鬼避邪。桃梗象征度朔山桃树，暗示桃树梗上有神在捉鬼，以后桃木也有了驱鬼的神力。
《淮南子.诠言》许慎注：“鬼畏桃，今人以桃梗径寸许，长七八寸，中分之，书祈福禳灾之辞”，写了祈福禳灾之辞的桃梗，便是最原始的“符箓”，因为它既是驱邪避鬼的象征物，又写有具体文字，既能请来专治邪鬼的神，又可针对某些具体的鬼，人们相信它威力巨大，更能保佑人的安全健康。现道场中作法时所用的“拷鬼桃杖”、“桃木印”等，想均系度朔山桃树的流传。
有说“符”是帝王下达命令的凭证，（如古代的虎符）具有无上的权威。它转变成道教法术的“符”与两汉时期的谶纬及星辰信仰的盛行有关，当时方术之士谓天神有符，或为图，或为篆文在天空以云彩显现出来，而箓之为神符。也有说天神授给了方土神符。
据《三国志.张鲁传》载：“张陵学道鹤鸣山中，造作符书”。道书中说太上老君传授青童大帝的二十四廖中，便有“服开明灵符”、“佩星象符”、“佩五神符”等。认为服符水，佩符图均可以“灾不能伤，魔邪不敢难”。至魏晋南北时期，答的使用更加广泛，并已交为带有宗教色彩的图案文学，藉此作为与灵异世界沟通的信物，符的功用也越来越大，字体越来越艰涩难认，形式越来越神秘莫测。
第三十代天师张继先在《道藏》正一部第九九六册《开坛法语》中说得好：“吾家法箓，（指箓符，因箓有箓像和符一样，道教习称符箓为法箓），上可以动天地，下可以撼山川，明可以役龙虎，幽可以摄鬼神，功可以起朽骸，修可以脱生死，大可以镇家邦，小可以却灾祸。”符箓有如此神功，不仅普通百姓信奉备至，而且唐、宋、元、明、清朝代中，不少封建统治者也崇拜异常。
元朝统治者令天师后裔颁发过《命普施》由皇帝钦定了天师符箓的地位。朱元璋早在做吴王时，曾对天师后裔颁发过《命普施符水旨》的命令，要普遍使用符水为人治病。所谓符水，就是将符浸泡水中，因为符是天神的象征，吞服符水，就意味着天神进入人体，帮助人驱除疾病和灾害。明太祖、明英宗、明宪宗等都先后颁发过禁止私出假造符箓的敕令，保护天师世家符箓的唯一性。
据《汉天师世家》载：
1、用符水治病。唐初，第十一代天师张通玄，字仲达，天性静默，常独坐一室，非时不出，虽家人罕识其面。岁大疫，以“标”植水中，汲饮者皆愈，乞符水者不远千里而至，（标，系符箓的一种）。北宋徽宗时，天下瘟疫流行。第三十代天师张继先“书符投大瓮贮水以饮疫者，皆愈。”南宋时，王子魏王镇守明州时有疾，第三十三代天师张景渊“咒水饮而愈。”明初，第四十二代天师张正常入朝京师“求符者日以千百计，待吏不暇给，闭关拒之不能止，乃箓巨符，投朝天宫井中，人争汲之，须臾水竭土见，犹弗已。太祖为立亭井上，号太已泉。”明中叶，杭州瘟疫注行，第四十五代天师张懋丞亦“书薜符投井，饮者立愈。”除用符水治病外，天师后裔还有用所谓“木叶”、“铁券”来治病防灾。如第十九代张天师张修：“性淳朴，躬耕干野，以疾告者，箓木叶治之，皆愈。”（木叶系一种木质符箓）第二十三代天师张季文当五代十国战乱之际，乃铸铁环券数万，佩之可免兵灾，求者甚众。
2、用符箓抵御自然灾害，“解州教育界池水溢。诏治之，书铁符投池中，怒霆磔蛟死，盐课复常”。这是第三十代天师张继先曾为宋徽宗盐池治蛟的事。第三十八代天师张与材也因“持符治潮”有功，受到元成宗的嘉奖。第四十七代天师张元庆于明弘治已未年（1499年）由京师还山“舟次沽头闸，旱浅不前，有司请祷，书铁符投白象潭，薄暮云蒸，雨注遂利清焉。”由于符箓的功能神通广大，故名目繁多，按《黄庭遁甲缘身经》载：遇恶鬼有六甲六乙符，遇火有六壬六癸符，遇水有六戊六已符，打官司有六庚六辛符，这些符或烧或服，或以灰冲水服下，或埋于门前窗下，或揣入怀中，或贴在墙上，各有各的用途，各有各的威力。
根据不同需要和阴阳法事所用之符主要有：
阴事：梵气灯符、破狱符、收魂符（由朱元帅（朱产），陶元帅（陶荣），鲁元帅，魏元帅，田元帅，孙元帅（孙乙）等执行）。
阳事：
01. 开山符；
02. 迁患符：
03. 发奏符；
04. 传递符：（以上由温琼元帅执行）。
05. 拜表符：
06. 拜斗符：
07. 总召符；
08. 镇宅符；
09. 镇妖符（由王元帅（王善）石元帅（石成）殷元帅（殷郊）孟元帅（孟山）荀元帅（荀兴善）等执行。
10. 解厄符（由马元帅，辛元帅（辛环），庞元帅（庞乔）邹元帅，聂元帅，韩元帅等执行）。
11. 求财符（由赵元帅（赵公明）执行。
12. 祛瘟符，（由康元帅（康席），焦元帅，曾元帅（晏安），应元帅，岳元帅（岳飞）等执行）。
13. 祛邪符（由刘元帅（刘俊），杨元帅（杨彪），肖元帅，艾元帅等执行）。
14. 恶意火符（由邓元帅（邓忠），李元帅（李伏虎）执行）。
15. 报应符（由张使者（张娇）执行）。
16. 催生保产，送子符（由高元帅执行）。
17. 和合符（使人家庭和睦、散凶）。
18. 护身符（根据人的生辰八字来定符）。
19. 大水符（用于防洪，画在木板上，一般六天才可画成。
20. 五雷符等。
现在道教祖庭嗣汉天师府在进行守教活动所用的符书计。
01. 《清微阴阳符箓》一卷，内有七十二张符样，用于阴醮，阳醮两种醮事。主要有如天将符、总如符、召功曹符、启师符、发奏符、净坛符、破秽符等。
02. 《清微拜表符箓》一卷，内有四十二张符，多为做拜表道场时所用。
03. 《阴梵灯符箓》一卷，内有符样十二张，主要在打阴醮时使用。
04. 《九幽破地狱符》一卷，有符样七十余种，主要给妇女打阴醮时用。
05. 《雷霆都诸将符箓》一卷，共有符样七十张，主要是三十六天将符，如王灵官符、马元帅符、赵元帅符、朱元帅、康元帅、温元帅、殷元帅、高元帅等符。同一个元帅因使用任务不同，有几张符如温元帅有解厄、治病、传递文书、送子、催生、保产等符。此外还有扫瘟、断瘟、禁瘟、解瘟等符。
符箓何以会治病有效，避邪灵验，防御自然灾害有功，这是几百年来争认不休，迄今尚无定论的问题。
它虽不能用科学方法来验证，但也不能完全给以否定，因为有事实存在。有人认为人体有一种看不见摸不着的磁场，此场伴随人的一生，如磁场中的阴阳平衡即反映人的健康。如人体有病，即表示磁场中阴阳不平衡所致。
符箓通过得道者高道的书和念，（被认为是气功态）而画符的纸上聚集了一个场，这个场通过病人的吞服和携带，与人体的场相融合，逐步调整人体磁场使之平衡，人的疾病即可全愈。人遇危难或遇车祸，被认为是人体磁场不平衡而导致人失魂落魄，发生事故。所以“消灾解难符”能改变人的磁场，使之不发生事故。
也有人认为，符箓是气功治病的另一表现形式。理由是符箓必须由得道的高道所画的才有疗效和灵验，而这些高道均为有修炼功夫而深得其法的气功师。他将意念治病转到纸上成为信息纸，病人通过这一信息在体内的调整，使疾病得到好转。就如目前气功师用水作为信息水治病的道理相同。理由是符箓是气功师在气功态时脑中所出现的现象。据称：目前有些气功师不懂符箓也没见过符，但在气功态时脑中出现了一些奇怪的图象，他们把这些图象画出来被证实是符画。
第三种认为，符箓本身是没科学道理的，只不过通过符箓给病人一种精神安慰和寄托。而中医认为，许多病人一种精神所致，符箓通过道士的画和念咒，给病人一种精神安慰和思想寄托，病人精神趋于平衡，思想得到解脱，从而病情好转。
第四种认为，符中有药，符咒是表面做作的一种治病手段，真正起治病作用的是药物，历代天师中有不少天师都是精通草药而且修炼功夫深，并深谙“雷法”的气功师，天师的法官大部也都是中医能手，他们在画符时在符水里加入药粉，病人服后，药到病除，只说符咒灵验，符中加药之事，却讳莫如深。龙虎山上清镇群众深知此中奥秘，用符加药治病的事例，他们可举了很多。
画符念咒，并非一般道士所能为，它一定要出自受过职的高道之手，才被认为是有灵验的符箓，未受过职，没有扶将，更无役使万灵之权，不能画符。
同时要求道士在画符时，一定要严格遵守画符的程序，按各种各样的画法和要求去画才有作用。
总的说来有十戒八忌，这是对画符人的道德要求，必须遵守，否则画符无效。
1、戒贪财无厌。画符人，为别人消灾解难，略收些财物，当无可非议，但不能藉此敛财，贪得无厌，除衣食所需，多余部门应奉献宫观。
2、戒迟疑不决。画符时应速断速决，“一点灵光”一气呵成。
3、戒鲁莽从事，操之过急。应心情淡泊，中庸行事。
4、戒假公济私。戒用宫观器具物品，为个人发财。
5、戒亵渎神明。
6、戒无帮杀生。
7、戒好色酗酒。
8、戒铺张扬厉。
9、戒朋比为奸。
10、戒滥收学徒，传非其人，泄露天机。
除十戒外，道教还对画符人规定了八忌，就是避开忌讳事物，如犯了八忌，画符失效，永无灵验。
1、避妇女经。
2、忌见色动心，以作符为名，行云雨之事。
3、忌神志错沉，遇生病或醉后画符，
4、避新婚蜜月期间画符。
5、避忌藉术起家致富，而迁神怒。
6、避忌见死不救。
7、忌为匪盗歹人画符，要婉言谢绝。
8、忌抬高身价，求得名誉、地位。
符箓的种类很多，各种符有各自的画符程序和方法，例如“百解消灾符”，画符的程序是：
1、须斋戒浴身、净口（禁荤酒），具虔诚之心，备办果、酒、香、焚香祝告，礼拜（三拜九叩），放置画符用具，如水（或醋精或酒）、纸（以黄裱纸为佳）墨（或朱砂）笔等。
2、清水咒语：“此水非凡水，一点在砚中，云雨须臾至。病者吞之，百病消除，邪鬼粉碎，急急如律令”。
3、清纸咒语：“北帝敕吾纸，书符打邪鬼，敢有不服者，押赴都城急急如律令”。
4、清笔咒语：“居收五雷神将，电灼光华纳，一则保身命，再则缚鬼伏邪，一切死活天道我长生，急急如律令。”
5、然后握笔在手，做好画符准备，密咒：“天园地方，律令九章，吾今下笔，万鬼伏藏，急急如律令”，接着叩齿三通，合净水一口，向东喷之，聚精凝神，一笔画下，边画符，边念咒：“赫郝阴阳，日出东方，敕收此符，扫尽不祥，口吐三昧之水，眼放如日这光，捉怪使天蓬力士，破病用镇煞金刚，降伏妖怪，化为吉祥，急急如律令敕”，也有念：“郝郝阴阳，日出东方，吾今书符，普扫不祥，口吐三昧真火，服一字光明，捉怪使天蓬力士，破七用来疾金刚，降伏妖魔，化为吉祥，急急如律令”。咒完符成。
符成之后，还必须结煞。俗语：“刀无钢不快，符无煞不灵”，“画符容易结煞难”。据天师府的老道士说：“结煞要用三种煞（天罡煞`涌泉煞`肘后煞），而常用的是天罡煞和涌泉煞。
什么符，结什么煞，念什么咒。自古以来均系师传口授，不形成文字，故《道藏》无载，史籍无考，口授时还要起誓为盟，不得泄露天机。最后老道长说了四句天罡煞歌决：“月月常加戌，时时见破军，破军前一位，誓不愿传人。”
